Pour les sprinters engagés au Tour de France, il n'y a peut-être qu'un seul prix plus grand qu'une victoire d'étape, le maillot vert de la course aux points. Cet été, les meilleurs sprinters du monde se donnent rendez-vous une fois de plus en France pour offrir aux fans les arrivées au sprint les plus importantes de l'année. 

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Peter Sagan, sept fois vainqueurs de la course aux points était considéré comme imbattable jusqu'à ce que Sam Bennett le détrône en 2020. La polyvalence de Sagan et la puissance de Bennett, combinées au soutien de son équipe Deceuninck - Quick Step, en font les deux favoris pour le maillot vert. 

Cependant, les sprinteurs ne manquent pas pour disputer les victoires d'étapes, et beaucoup d'entre eux pourraient également se lancer dans la course aux points du classement général. Caleb Ewan (Lotto Soudal), Alexander Kristoff (UAE Emirates), Arnaud Démare (Groupama FDJ), Wout Van Aert (Jumbo Visma), et Mathieu Van Der Poel (Alpecin-Fenix), sont tous des coureurs à surveiller lors des sprints massifs.

Le parcours de 2021 comprendra huit étapes de sprint. La première d'entre elles sera disputée lors de la troisième étape, qui se terminera à Pontivy. De nombreuses étapes favoriseront les purs sprinters cette année, donnant à Sam Bennett une chance de défendre son titre. Après les étapes trois et quatre en Bretagne, les autres étapes avec possibilité d’arrivée au sprint sont : l'arrivée de l'étape six à Châteauroux, l'étape 10 à Valence après la journée de repos, l'étape 12 à Nîmes, l'étape 13 à Carcassonne, l'étape 19 à Libourne, et la traditionnelle grande finale sur les Champs-Élysées à Paris pour l'étape 21. Nous décortiquons ici chaque étape de sprint.

Étape 3 : Lorient - Pontivy, 182 km

La bataille pour le vert commence lors de la 3e étape qui débute à Lorient, le lieu de naissance du vainqueur du Roi de la Montagne du Tour 2017, Warren Barguil. Cependant, avec un parcours plat favorisant les purs sprinters, le grimpeur français sera complètement déclassé sur ses propres routes.

Les coureurs s'embarquent pour un périple de 182 kilomètres, avec deux ascensions catégorisées, avant l'arrivée à Pontivy et le premier vrai test du classement par points. Pontivy, ville natale de l'actuel Président de l'UCI David Lappartient, fait ses débuts sur le Tour. 

La première étape de sprint du Tour de France ne sera sans doute pas une journée facile pour le peloton. La région côtière de la Bretagne présente un risque constant de vents latéraux et de mauvais temps. Les équipes de sprinters et de coureurs du classement général seront en état d'alerte constante lors des premières étapes, afin de maintenir leurs leaders à l'avant de la course et à l'abri des problèmes.

Étape 4 : Redon - Fougères, 152 km

Redon fait son retour sur le Tour de France, après une interruption de 10 ans. Elle avait été l’hôte d’une arrivée d'étape en 2011 qui a vu l'Américain Tyler Farrar remporter sa première et unique étape du Tour. Cette courte étape de 152 kilomètres est dans la seule partie de la Bretagne qui n'a pas encore été visitée par le Tour. 

Bien qu'une arrivée en peloton soit attendue, les routes exposées et techniques de la Bretagne rendront une fois de plus l'approche angoissante pour les coureurs.

L'arrivée à Fougères est marquée par le Château de Fougères, la plus grande forteresse médiévale de toute l'Europe. Après 700 km de course, le Tour fait ses adieux à la Bretagne avant le premier contre-la-montre à la cinquième étape. 

Étape 6 : Tours - Châteauroux, 144 km

Empruntant les routes bien connues de Paris-Tours, les vents seront vraisemblablement le grand facteur de la journée dans les 75 derniers kilomètres. Les domestiques auront fort à faire pour protéger leurs leaders et les livrer au sprint de peloton ou de groupe réduit, attendu. 

L'arrivée à Châteauroux a été le théâtre de la première des 30 victoires d'étape de Mark Cavendish sur le Tour de France. Il gagnera à nouveau à Châteauroux en 2011. La ligne droite d'arrivée de 1600 mètres est faite sur mesure pour les purs sprinters, mais le « timing » sera de mise. 

Étape 10 : Albertville - Valence, 186 km

Après trois jours de course en altitude, les coureurs laisseront les montagnes derrière eux pour entamer la 10e étape dans la ville olympique d'Albertville, ville hôte des Jeux d'hiver de 1992. 

Les domestiques auront une fois de plus une lourde tâche à accomplir, protéger leurs leaders contre les vents de la plaine sur les 20 derniers kilomètres menant à l'arrivée à Valence. 

La ville accueille régulièrement à la fois le Tour et le Critérium du Dauphiné. Lors de la dernière visite du Tour en 2018, le triple champion du monde Peter Sagan a remporté l'une de ses 12 victoires d'étape à Valence, devançant Alexander Kristoff et Arnaud Démare pour la victoire. 

Étape 12 : Saint-Paul-Trois-Chàteaux-Nîmes, 161 km

La pittoresque étape 12 suivra les Gorges de l'Ardèche, une première pour le Tour de France. La sinueuse route du canyon culmine avec ce qui devrait être un sprint de groupe à Nîmes. 

Le " Pocket Rocket ", Caleb Ewan, a été le plus récent vainqueur à Nîmes, remportant un sprint massif devant Elia Viviani et Dylan Groenewegen en 2019. Alexander Kristoff a également décroché une victoire d'étape ici en 2014. 

Étape 13 : Nîmes - Carcassonne, 220 km

Le peloton quitte Nîmes et ses arènes romaines, considérées comme étant parmi les mieux conservées au monde, pour une autre étape de sprint. 

La 13e étape dépêche le peloton plein ouest pour une étape de 220 kilomètres qui le dépose au pied des Pyrénées, à l’impressionnante Cité médiévale de Carcassonne, classée au patrimoine de l’UNESCO. Un parcours similaire a été utilisé par le Tour il y a 15 ans, mais en 2021, il a été allongé de 30 kilomètres.  

Les organisateurs du Tour ont expliqué ce changement lors de la présentation du parcours 2021 en novembre. Ils tenaient à donner suite aux conseils d'anciens coureurs qui souhaitaient éviter le mobilier urbain. "La sécurité est notre priorité", a déclaré le directeur de course Christian Prudhomme. La citadelle et les rampes de Carcassonne serviront de toile de fond au sprint final.

Après les célébrations à Carcassonne, les sprinters se retrancheront et se concentreront sur leur survie dans les étapes de montagne à venir.

Étape 19 : Mourenx - Libourne, 203 km

La 19e étape débute à Mourenx pour la première fois depuis près de 30 ans. Alors que le classement par points commence à se dessiner, les sprinteurs qui ont survécu aux montagnes seront récompensés par une arrivée sur le plat à Libourne. Les amateurs de course se souviendront de la performance d'Eddy Merckx ici en 1969, et de la victoire triomphale de Jacques Anquetil au le contre-la-montre en 1957. 

Étape 21 : Chatou - Paris Champs-Élysées, 112 km

La 21e étape du Tour de France s’amorce par une célébration pour le vainqueur du maillot jaune et se termine par le « Super Bowl » des sprints groupés.

Chatou, dans le département des Yvelines, accueillera de nouveau le départ de la traditionnelle étape finale du Tour vers Paris. C’est la quatrième année consécutive que la ville fait office de lieu de départ de l’ultime étape et elle remplira cette fonction jusqu'en 2023. 

Les Yvelines est clairement une région qui affectionne le cyclisme. En plus de son engagement pour la 21e étape emblématique du Tour, les Yvelines accueille le départ de Paris-Nice depuis maintenant dix ans, et accueilleront toutes les disciplines cyclistes pour les Jeux olympiques d'été de 2024.

Le traditionnel défilé et le début festif de l'étape se transformeront en véritable course lorsque le peloton passera devant l'emblématique pyramide de verre du Louvre en route vers les circuits d'arrivée de l'étape.

Les équipes de sprint se mettent au travail lorsque le peloton s'engage sur le circuit de huit tours, qui emmène les coureurs autour de l'Arc de Triomphe, sur les Champs-Élysées, autour des Tuileries et du Louvre, sur la place de la Concorde et à nouveau sur les Champs-Élysées pour une arrivée au sprint palpitante qui conclura la 108e édition du Tour de France.